Les glaciers d’Islande : un guide complet

Rien ne vous prépare à affronter la puissance et l’immensité de la nature comme les glaciers islandais.

Ces paysages extrêmes, avec leurs formes et textures spectaculaires, attirent chaque année des milliers de visiteurs du monde entier, qui voyagent pour admirer l’ampleur et la beauté stupéfiantes des glaciers et des formations de glace environnantes.

Les glaciers se forment lorsque des couches de neige non fondue se compressent en glace et s’accumulent sur des centaines d’années. Le poids immense, la gravité et la présence de l’eau de fonte entraînent lentement ces glaciers vers le bas et à travers le terrain – entre quelques centimètres et quelques mètres chaque jour. 

Vous avez peut-être entendu parler de certains des glaciers les plus célèbres d’Islande, dont le Vatnajökull (la plus grande calotte glaciaire du pays), ou l’Eyjafjallajökull, le glacier et stratovolcan portant un nom difficile à prononcer et dont l’éruption a stoppé le trafic aérien mondial en 2010.

Cependant, l’Islande abrite de nombreux autres glaciers ainsi que de magnifiques formations glaciaires, notamment des lacs, des rivières et des lagunes, aussi impressionnantes que les puissantes calottes glaciaires elles-mêmes.

Avant de partir vers le Pays du Feu et de la Glace, découvrez la beauté, la diversité et les caractéristiques marquantes des glaciers islandais et apprenez comment les explorer au mieux.

Il y a environ 269 glaciers en Islande qui couvrent environ 10 % de la superficie totale du pays. Les glaciers varient en forme, taille et formation, allant des topographies plates des calottes glaciaires aux motifs maritimes des glaciers de vallée.

Le paysage glaciaire islandais est bien plus riche que les simples calottes glaciaires et les glaciers émissaires. Il existe un éventail étonnant de formations de glace qui peuvent à la fois se creuser et être déterminées par le paysage environnant.

Il peut être utile de connaître les différentes formations de glaciers pour optimiser le nombre de lieux à visiter et de sites à voir pendant votre séjour en Islande. Soyez attentif aux caractéristiques suivantes :

• Glaciers de montagne : Ils sont composés de neige et de glace et se forment en hauteur dans les montagnes qui les entourent.
• Glaciers rocheux : Ce type de glacier est composé d’un mélange de roche et de glace, ce qui lui confère un aspect brun-gris. Leur composition signifie aussi que le glacier rocheux se déplace plus lentement et crée une forme de langue en glissant le long d’une montagne.
• Glaciers de vallée : Autrefois rivières, ils suivent les contours de la vallée, parfois sur de nombreux kilomètres.
• Glaciers émissaires : C’est là que la glace s’étend depuis une calotte glaciaire sous une forme semblable à une rivière, se déplaçant lentement.
• Lacs glaciaires : Ces lacs se forment lorsque l’eau glaciaire s’accumule dans des dépressions du paysage.
• Rivières glaciaires : Les rivières glaciaires d’Islande sont également formées par la fonte de la glace glaciaire, sauf que celles-ci coulent et présentent de grandes quantités de sédiments ramassés par le débit d’eau.
• Lagunes : Une lagune glaciaire est un type de lac qui se forme dans une dépression laissée par la fonte et le retrait d’un glacier, le trou ainsi créé se remplissant d’eau de fonte – et souvent d’icebergs aussi.
• Grottes ou grottes de glace : Les grottes se créent lorsque le débit d’eau ou d’air creuse un espace dans le glacier. À l’intérieur, elles sont d’un bleu incroyable, et l’eau de fonte qui se trouve dans cet espace peut aussi créer des formations de glace intéressantes à l’intérieur de la grotte.

La majorité des glaciers islandais se trouve dans la partie sud du pays, avec la plus grande concentration de glaciers, de glaciers émissaires et de lagunes glaciaires dans le sud-est, grâce à la masse glaciale colossale de Vatnajökull.

Si vous consultez une carte des glaciers islandais, vous verrez Hofsjökull et Langjökull ainsi qu’une grande partie de Vatnajökull dont la localisation est plus centrale, tandis qu'Eyjafjallajökull et Mýrdalsjokull (avec son célèbre glacier émissaire, Sólheimajökull) sont situés sur la côte sud. Un voyage plus difficile vers Drangajökull vous emmène dans la nature sauvage des fjords reculés de l’Ouest, tandis que Snæfellsjökull se trouve au point le plus occidental de la péninsule de Snæfellsnes.

La pittoresque péninsule de Tröllaskagi, dans le nord de l’Islande, abrite une chaîne de montagnes escarpée qui couvre environ 150 km² et abrite 150 petits glaciers sur et parmi ses sommets.

Le paysage spectaculaire et en perpétuel changement de l’Islande n’est pas seulement d’une beauté fascinante et attirante. Ses pics volcaniques glacés, crevasses et grottes offrent également des possibilités d’aventures incroyables comme la randonnée sur glacier, la motoneige et l’exploration de grottes de glace.

Comme nous l’avons exploré, il existe de nombreux types de glaciers en Islande, chacun offrant quelque chose d’unique.

Pour ceux qui recherchent une expédition épique, traverser les immenses calottes glaciaires de Vatnajökull, Langjökull et Hofsjökull vous permet de vivre sur place l’ampleur étonnante du paysage glaciaire islandais. Cependant, les glaciers émissaires sont généralement plus accessibles pour la plupart des visiteurs et offrent la possibilité de randonnée sur glacier ainsi que d’autres activités comme l’exploration de grottes de glace.

Quand on parle du « glacier bleu » islandais, on parle probablement du glacier Vatnajökull et de ses grottes de glace. À l’intérieur des grottes de glace, les parois dégagent une couleur bleu cristalline hypnotisante.

Il est important de se rappeler qu'il faut souvent plusieurs heures pour atteindre et explorer chaque glacier, donc ce n’est pas seulement le glacier lui-même qui en fait le « meilleur », mais aussi le voyage lui-même et tout ce qu’il a à offrir.

Ci-dessous, nous avons inclus les principaux glaciers à visiter en Islande, et vous pouvez en apprendre davantage sur chacun d'eux en cliquant sur les cartes.

Les premières visites en Islande nécessitent un peu plus de préparation. En plus de ce que vous pouvez voir et faire, vous voudrez certainement savoir ce que vous ressentirez une fois sur place et ce que vous pouvez faire pour améliorer votre expérience sur le glacier.

L’histoire de plusieurs millions d’années des glaciers en Islande est presque aussi impressionnante que les formations elles-mêmes.  

Sous la glace, l’Islande est presque entièrement composée de roches volcaniques, qui s’accumulent depuis le Miocène, il y a entre 23 et 5 millions d’années.

À l’époque du Pliocène qui a suivi il y a environ 5 à 2,6 millions d’années, une période de refroidissement climatique a vu les glaciers islandais commencer à se former.

Au cours de l’ère glaciaire qui a suivi (l’époque du Pléistocène), environ 20 épisodes glaciaires ont impacté le paysage islandais, laissant derrière eux son paysage montagneux, accidenté et glacé. Cela inclut les glaciers que vous voyez aujourd’hui, tels que le Vatnajökull, ainsi que ses vallées, crêtes et fjords.

Malheureusement, aucune merveille naturelle du monde n’est épargnée par l’intervention humaine, et l’effet du changement climatique est présent en Islande.

Le paysage changeant est visible à travers le recul des glaciers islandais et les nouvelles lagunes plus profondes causées par la hausse des températures et la fonte des glaces.

Par exemple, Jökulsárlón, la célèbre lagune glaciaire au sud-est de l’île, s’est formée à partir de cette période de fonte rapide des glaciers en Islande. La lagune est apparue vers 1935 et s’est depuis étendue à environ 25 km², avec une profondeur d’environ 250 mètres, ce qui en fait le lac le plus profond d’Islande.

Le recul rapide des glaciers constitue une étape décisive dans la crise climatique. Les glaciers sont essentiels pour réguler le climat terrestre en réfléchissant le rayonnement solaire et en contribuant à refroidir la planète. Leur recul pourrait accélérer les effets du réchauffement climatique.

Les prestataires responsables (comme notre partenaire Reykjavík Excursions) ainsi que la protection et l’expansion de lieux comme le parc national de Vatnajökull jouent tous un rôle clé dans la préservation du paysage et l’éducation des visiteurs sur le pouvoir destructeur du réchauffement climatique.