03/21/2025 | 4:00 PM
Se baigner dans les bassins naturellement chauffés et les sources géothermales d’Islande est plus qu’un simple moyen de se détendre, c’est une tradition culturelle qui remonte à des siècles. Et l’amour de la baignade ne fait que se renforcer. On estime que 79 % des adultes vivant en Islande se rendent régulièrement dans les piscines, et les principales installations géothermiques comme le Blue Lagoon et le Sky Lagoon accueillent des centaines de milliers de touristes chaque année.
En fait, la culture balnéaire islandaise est tellement réputée que son inscription sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO a été proposée (elle devrait être accordée en décembre 2025 en cas de succès). Mais pourquoi les piscines géothermales sont-elles si populaires dans la culture islandaise ?
Dans cet article, le journaliste Joseph Phelan approfondit l'amour de longue date des Islandais pour les bains à la belle étoile, qu'il pleuve, qu'il vente ou par une nuit polaire. À travers une série d’entretiens avec des locaux, il fait découvrir les coutumes, l’importance sociale et les bienfaits pour la santé de la culture islandaise des bains géothermiques, mettant en avant leur place profondément enracinée dans la société islandaise.
L'Islande est, comme son nom l'indique, un pays faisant face à des périodes de froid extrême. Pendant les mois d'hiver, la température dépasse rarement les 0·°C, et est souvent bien plus basse dans les villes du nord comme Akureyri ou Raufarhöfn, où il n'est pas rare que le thermomètre affiche -15·°C.
Toutefois, même dans ces régions glaciales, et quelle que soit l'époque de l'année, les Islandais vont nager, se baigner et se détendre dans l'une des 127 piscines extérieures (environ) du pays.
L'obsession des Islandais pour aller piquer une tête, même dans ces conditions difficiles, est quelque chose qui, de l'extérieur, peut sembler assez déroutant. Alors pourquoi est-ce si populaire ? Pourquoi les Islandais aiment-ils tant l'idée de se baigner dans une piscine extérieure, et se détendre sous le ciel de l'Arctique ?
Les Islandais sont amoureux de la baignade en extérieur depuis très, très longtemps. Snorralaug, une piscine géothermale à Reykholt, à l'Ouest de l'Islande, accueille des baigneurs depuis au moins l'an 1178 (année au cours de laquelle elle a été pour la première fois mentionnée dans des écrits). Chauffée par une source géothermale toute proche connue sous le nom de « Skrifla », Snorralaug offre des eaux chaudes tout au long de l'année, et reste aussi populaire aujourd'hui qu'il y a près d'un millénaire.
Il existe de nombreux autres bassins « anciens » un peu partout en Islande, comme Grettislaug, qui existe depuis au moins le 12e siècle, et Gvendarlaug, qui est maintenant un monument national, et qui selon la Sturlunga Saga, était tellement vénéré au 13ème siècle, qu'il a été béni par Guðmundur le Bon, alors évêque de Hólar.
Les piscines d'extérieurs publiques ont fait leur apparition bien plus récemment dans l'arsenal récréatif islandais, mais ne sont pas pour autant moins appréciées.
Au début du 20ème siècle, malgré une pénurie de matériaux de construction et diverses difficultés économiques, de nombreuses piscines ont été bâties par des bénévoles, avec le soutien des municipalités locales. La première d'entre elles, Seljavallalaug (en photo ci-dessous), a été achevée en 1923, et est toujours accessible aujourd'hui.
La motivation qui se cachait derrière la création des piscines était, de façon assez simple, d'offrir aux Islandais un endroit sécurisé pour apprendre à nager. À l'époque, la pêche était le principal secteur d'activité du pays et il a été décidé que de trop nombreuses vies étaient perdues en mer car les gens ne savaient pas comment survivre dans les eaux glacées s'ils passaient par-dessus bord. Les Islandais ont décrété que le fait de savoir nager était une compétence nécessaire à la survie.
Cet engagement envers l'apprentissage de la natation a perduré et les leçons de natation sont obligatoires pour tous les écoliers.
Photo: Snorralaug, Ouest de l'Islande
Bien qu'indéniablement utile d'un point de vue pratique, l'amour des Islandais pour les baignades en extérieur va bien plus loin que le simple souhait de s'améliorer en natation. Les nombreux bassins, spas et lagons d'Islande servent à de multiples fins et attirent des milliers de personnes, jeunes et moins jeunes, tous les jours.
« Pour beaucoup, les bassins sont un aspect très important de la vie sociale », déclare Katrín Guðmundsdóttir, une ethnologue qui a étudié à l'Université d'Islande et a passé du temps à étudier pourquoi la baignade en extérieur tient une place si spéciale dans le cœur des Islandais.
« J'ai fait la connaissance de gens qui se voient tous les jours pour prendre un café à la piscine. » Dans les fjords de l'ouest, certains ont créé un groupe de lecture qui se rencontre chaque semaine à la piscine pour parler de livres sur la région. »
En effet, ces bassins ont une fonction bien plus importante que ce que l'on pourrait croire au départ.
« Ce sont des lieux parfaits pour un rendez-vous galant et pour voir des amis qui ont des enfants », ajoute Helga Vollertsen, conservatrice en ethnologie au Musée national d'Islande. « Il y a parfois des soirées cinéma dans les piscines, des compétitions de natation, de gymnastique, des séances de flottage en pleine conscience, et bien plus encore. Certains bassins sont même utilisés par le personnel de bord des compagnies aériennes pour s'entraîner aux situations d'amerrissage. »
Selon Helga, les piscines géothermales en Islande sont pratiques, peu chères et ont la capacité de servir à de multiples activités. « L'eau est chaude, relaxante et pas chère », note Helga. « L'eau chaude n'est normalement pas une ressource que l'on pense à exploiter. »
L'Islande étant un centre d'activité géothermale, la vaste majorité des maisons, des entreprises et des établissements du pays sont chauffés grâce à l'eau géothermale. Elle est abondante, pas chère et fiable.
« Au cours des mois d'hiver froids et sombres, ajoute Helga, ces piscines aident à lutter contre la dépression saisonnière, alors que beaucoup de celles qui proposent des programmes de gymnastique sont particulièrement appréciées des personnes âgées, des femmes enceintes et des personnes souffrant de maladies chroniques et/ou d'obésité. L'eau aide à supporter la douleur. »
Pour les Islandais, l'idée même de nager ou de se baigner en extérieur est tellement ancrée dans leur culture qu'il n'est pas nécessaire de l'analyser. Pour eux, il s'agit simplement d'une partie centrale de l'héritage islandais. Mais une grande question demeure : Pourquoi la baignade en extérieur est-elle tellement plus populaire sur ce rocher froid de l'Atlantique Nord que pratiquement partout ailleurs dans le monde ?
Photo : Nauthólsvík plage géothermique à Reykjavik
« En raison du mauvais temps et de la faible activité dans les rues, les piscines sont, d'une certaine manière, devenues un lieu où les inconnus et les voisins se retrouvent », explique Katrín. « Dans les piscines, quel que soit le temps qu'il fait, les gens sont au chaud et en sécurité. Vous pouvez y rencontrer des gens ou si vous n'êtes pas d'humeur à cela, vous pouvez y trouver la solitude. Cela est tout à fait possible. »
Katrín suggère également que, lorsque l'on nage ou que l'on se baigne, nous sommes tous égaux, et elle pense que cela pourrait être la raison qui se cache derrière la popularité durable des piscines islandaises. « Tout le monde se détache du statut qu'il occupe à l'extérieur de l'enceinte de la piscine. Le fait d'être à moitié nu met tout le monde sur un pied d'égalité », affirme-t-elle.
De plus, elle pense qu'au cours du siècle dernier, la nécessité d'apprendre aux enfants à nager a sans aucun doute joué un rôle dans la vision positive que les gens ont de la baignade en extérieur.
« Lorsque les piscines ont commencé à voir le jour, les gens ont réalisé qu'elles avaient non seulement le potentiel de nous éviter de nous noyer, mais qu'elles étaient aussi un moyen de rencontrer les autres et un endroit agréable où les enfants peuvent jouer. Aujourd'hui, leur valeur est de plus en plus connectée à la nature. Les gens peuvent nager ou se détendre dans l'eau, mais ils peuvent également tirer beaucoup de joie de l'environnement, qu'il s'agisse de montagnes, de la mer, des étoiles, de la neige ou des arbres. »
L'Islande fait systématiquement partie de la liste des pays les plus écologiques au monde de l' Indice de performances environnementales du Forum économique mondial, alors que Reykjavik est considérée comme l'une des villes les plus durables au monde, et prévoit d'être entièrement libérée des énergies fossiles d'ici à 2050. La découverte et le fait d'apprécier la nature sont sans aucun doute une autre raison de la popularité de la baignade en extérieur.
Au cours de ses études, Katrín a également appris que beaucoup de gens voyaient les piscines comme un lieu idéal pour « chasser la mauvaise humeur » et que beaucoup comparent l'expérience de la baignade en extérieur à une séance de yoga ou une randonnée. Les piscines offrent l'occasion de s'évader, se détendre et réfléchir, et permet aux gens de s'entourer d'un cadre exceptionnel.
« Une autre chose que nous avons commencé à entendre de plus en plus, c'est que les piscines offrent aux gens la possibilité de s'échapper de leur vie bien remplie. Quand vous êtes dans la piscine, vous posez votre téléphone et rien ne peut vous atteindre. Les parents m'ont même confié qu'ils adoraient aller à la piscine pour avoir l'occasion de passer du temps avec leurs enfants et la famille sans que personne ne puisse prendre son téléphone. »
Photo : Krauma, Ouest de l'Islande
Aðalheiður Ósk Guðmundsdóttir, P-DG de Vök Baths, un complexe de spa géothermal dans l'Est de l'Islande, pense que les Islandais sont nés avec l'amour de la baignade en extérieur. « On est des vrais Vikings ici », déclare-t-elle. « C'est profondément ancré dans notre culture. Nous adorons nous détendre dans l'eau chaude et nous adorons quand il y a une petite brise pour nous rafraîchir quand nous sommes dans les spas ou les piscines locales. »
Aðalheiður pense que les piscines extérieures, dans de nombreuses régions de l'Islande, jouent un rôle semblable à celui des cafés ou des bars. « Vous pouvez y aller avec des amis ou seul, et prendre part à une agréable conversation avec des étrangers ou même un débat brûlant sur la politique », affirme-t-elle.
« Certaines personnes débutent toujours leur journée par un tour à la piscine. J'ai vu beaucoup d'amitiés naître ici [à Vök] ; les gens sont passés d'étrangers à meilleurs amis très rapidement. Si vous vous installez dans le même bassin tous les jours avec les mêmes personnes, il ne faut pas beaucoup de temps pour passer du simple « bonjour » à discuter de tout, du mariage aux conseils d'éducation pour les enfants ! ».
Sachant que les bains extérieurs sont, pour beaucoup d'Islandais, des centres communautaires et des lieux de loisirs, Aðalheiður a commencé à développer l'offre de Vök. En plus d'accueillir toute une gamme de séances de relaxation et de méditation basées sur le spa, Aðalheiður reconnaît qu'elle « commence à faire bouger les choses ».
« Nous essayons toujours d'être un peu différent », ajoute-t-elle. « Nous avons tant de locaux qui viennent que nous essayons d'innover et de jeter un regard neuf sur les choses. Par exemple, un chanteur et un guitariste viennent chez nous pendant les mois d'hiver et nous organisons déjà quelques évènements surprises pour l'hiver prochain. »
Bien qu'elle souhaite garder quelques idées secrètes, Aðalheiður confie qu'elle accueillera un évènement qu'elle a surnommé « Hættu að væla komdu að kæla », qui peut se traduire par « Arrêtez de vous plaindre et détendez-vous », avec pour objectif d'encourager les gens à se lâcher en nageant dans le lac Urriðavatn en plein coeur de l'hiver.
« C'est un véritable choc d'adrénaline, mais c'est tellement bon pour votre santé ! », s'enthousiasme-t-elle.
Photo: Vök Baths, Est de l'Islande
Le fait que les Islandais adorent les piscines extérieures n'est pas vraiment une surprise pour qui que ce soit ayant visité ou été sur le point de visiter le pays. Quelques-unes des principales attractions touristiques islandaises, comme le Blue Lagoon et Sky Lagoon, sont dédiées aux vacanciers dans le but de leur offrir l'occasion d'expérimenter l'un des passe-temps les plus notables en Islande, et ces sites occupent systématiquement les premières places du programme des touristes.
Et selon Katrín, ce désir de découvrir les bassins du pays ne vit pas que chez les touristes.
« Une chose sur les piscines pour un Islandais, que l'on y aille régulièrement ou non, il semblerait que l'on ait tous ce besoin pressant d'aller à la piscine lorsque l'on voyage sur l'île. Nous avons tellement de chance de profiter de ce luxe sur cette île du grand nord. »
Photo : Mývatn Nature Baths, Nord de l'Islande
La baignade en extérieur prend une telle place dans l'héritage islandais qu'en 2021, Jón Karl Helgason, l'un des cinéastes islandais les plus connus et appréciés, a produit et sorti un documentaire sur la place que cette activité prend dans la culture du pays.
« Histoires de piscines » que Helgason a décrit comme une « présentation visuelle des piscines en Islande », met en lumière la « fonction unique » des lieux de baignade en extérieur. Le film permet au spectateur d'entendre des adeptes qui fréquentent les piscines toute l'année, et présente les bienfaits de la natation sur la santé publique en Islande. (Regarder la bande-annonce du documentaire ci-dessous.)
« Mon idée était de présenter les piscines islandaises ainsi que la culture de baignade qui y est associée, à la fois passée et présente », confie Helgason. « Les Finlandais ont les saunas, les Anglais ont les pubs, les Français ont les cafés. Nous, les Islandais, on a les piscines. »
Helgason pense que les bassins extérieurs de l'Islande, ainsi que ses nombreux bassins chauds, chauffés naturellement, aident les islandais à « cultiver leur bien-être physique et mental ». Ils peuvent même jouer un rôle important pour aider les gens à se détendre et se parler.
« Les Islandais sont d'une nature assez réservée », déclare-t-il. « Mais une fois qu'ils se sont glissés dans les eaux chaudes et réconfortantes d'un bassin chaud, ils oublient leurs inhibitions et deviennent des personnes extraverties et bavardes. Des gens de tous milieux se fréquentent tout en se détendant dans les bassins, dans lesquels naissent des discussions animées sur tous les sujets imaginables. »
La culture balnéaire islandaise est plus qu’une tradition, c’est un mode de vie. Des rituels des sources géothermales aux piscines devenues lieux de rencontre, les eaux géothermiques d’Islande rassemblent les gens quel que soit le temps.
Se rendre dans une piscine, un lagon ou une source géothermale d’Islande est l’un des meilleurs moyens de découvrir par vous-même la culture et les traditions islandaises. Heureusement, les bains géothermiques apaisants ne sont qu’à un vol avec Icelandair !
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