03/21/2025 | 4:00 PM
Att bada i Islands naturligt uppvärmda pooler och heta källor är mer än bara ett sätt att koppla av – det är en kulturell tradition som sträcker sig århundraden tillbaka. Kärleken till bad blir dock bara starkare. Det uppskattas att 79 % av vuxna som bor på Island regelbundet besöker simbassänger, och stora geotermiska anläggningar som Blå lagunen och Sky Lagoon välkomnar hundratusentals turister varje år.
Faktum är att Islands badkultur är så känd att den nu har nominerats till UNESCO:s lista över immateriella kulturarv (som kommer att delas ut i december 2025 om nomineringen lyckas). Varför är geotermiska pooler så populära i den isländska kulturen?
I det här reportaget utforskar journalisten Joseph Phelan islänningarnas långvariga kärlek för att bada under stjärnorna, oavsett om det är regn, solsken eller polarnatt. Genom en serie intervjuer med lokalbefolkningen utforskar han sederna, den sociala betydelsen och hälsofördelarna med Islands geotermiska badkultur och avslöjar dess djupt rotade plats i det isländska samhället.
Island är, vilket namnet antyder, ett land utsatt för extremt kallt väder. Under vintermånaderna vågar temperaturen sig sällan långt över 0 °C (32 °F), den är dessutom ofta mycket lägre i nordliga städer som Akureyri eller Raufarhöfn, där det inte är ovanligt att termometern visar -15 °C (5 °F).
Men även i dessa frostbitna regioner och oavsett tiden på året, kan man hitta islänningar som simmar, badar och kopplar av i en av landets (ungefär) 127 utomhusbassänger.
Den isländska besattheten att ta ett dopp, även under de svåraste förhållandena, är något som skulle kunna ses som förbryllande för utomstående. Varför är det så populärt? Varför är islänningar så förtjusta i att doppa sig och varva ner under den arktiska himlen?
Islänningar har varit förälskade i att bada utomhus under en lång, lång tid. Snorralaug, en geotermisk bassäng i Reykholt, västra Island, har tagit emot badgäster sedan åtminstone 1178 (året då den första gången omnämndes i skrift). Snorralaug värms upp av en närliggande varm källa som är lokalt känd som "Skrifla" och har varmt vatten året runt. Den är lika populär idag som den var för nästan ett årtusende sedan.
Det finns flera andra "uråldriga" badplatser spridda över Island, inklusive Grettislaug, som funnits sedan åtminstone 1100-talet och Gvendarlaug, nu ett riksmonument, som enligt Sturlungasagan var så vördat på 1200-talet att det välsignades av Guðmundur den gode, dåvarande biskopen av Hólar.
Offentliga utomhusbassänger är mycket senare tillägg till Islands friluftsarsenal, men är inte mindre älskade.
I början av 1900-talet byggdes massor av bassänger av volontärer med stöd från lokala kommuner, trots brist på byggmaterial och med Island indraget i olika ekonomiska problem. Den första av dessa, Seljavallalaug (bilden nedan), stod klar 1923 och kan användas än idag.
Motivationen bakom byggandet av bassängerna var helt enkelt att ge islänningarna en säker plats där de kunde lära sig simma. På den tiden var fiske landets dominerande näring och man insåg att alltför många liv gick förlorade till havs på grund av människors oförmåga att överleva i det isiga vattnet om de föll överbord. Simning, fastslog islänningarna, var en livsnödvändig kunskap.
Denna entusiasm för simundervisning har bestått, med obligatoriska simlektioner för alla skolbarn.
Foto: Snorralaug, Västra Island
Även om det onekligen är användbart ur praktisk synvinkel, går islänningarnas kärlek till att bada utomhus långt utöver att bara vilja förbättra sina simkunskaper. Islands många bassänger, spaanläggningar och laguner används för en rad syften och lockar dagligen tusentals människor, unga och gamla.
"För många är bassängerna väldigt viktiga i deras sociala liv," säger Katrín Guðmundsdóttir, etnolog som studerade på Islands universitet och som har ägnat tid åt att forska varför utomhusbad har en så speciell plats i islänningarnas hjärtan.
"Jag har lärt känna människor som träffas varje dag och dricker en kopp kaffe vid en bassäng. En grupp i Westfjords har en läsgrupp som träffas i en bassäng en gång i veckan för att diskutera böcker baserade på området."
Faktum är att dessa bassänger är mycket mer mångsidiga än vad man inser från början.
"De är ett bra ställe för dejting och de är perfekta för att träffa vänner som har barn," lägger Helga Vollertsen, intendent för etnologi på Islands nationalmuseum till. "Ibland håller man filmkvällar vid bassängerna, simtävlingar, gymnastik, flytande mindfulness med mera. Vissa bassänger används till och med av flygbolagens kabinpersonal för att öva vad man ska göra om man behöver landar på vattnet."
Enligt Helga är geometriska bassänger på Island praktiska, kostnadseffektiva och har kapacitet att tjäna flera olika syften. "Vattnet är varmt, avslappnande och billigt," påpekar Helga. "Varmt vatten är ingen som vi normalt behöver tänka på hur vi använder."
Eftersom Island är en kupa av geotermisk aktivitet, värms de allra flesta av landets hem, företag och anläggningar upp av geotermiskt vatten. Det är rikligt, billigt och tillförlitligt.
"Under de mörka, kalla vintermånaderna", tillägger Helgas, "hjälper dessa bassänger till med kampen mot säsongsbetonad depression, medan många av de som erbjuder gymnastikprogram är särskilt populära bland de äldre, för gravida kvinnor och för personer som kämpar med kronisk sjukdom och/eller fetma. Vattnet hjälper mot smärtan."
För islänningar är idén om att simma eller bada utomhus så kulturellt förankrad att den inte är värt att analysera. För dem är det helt enkelt en central del av det isländska arvet. Men en nyckelfråga kvarstår: Varför är utomhusbad så mycket mer populärt på denna kalla nordatlantiska klippa än praktiskt taget någon annanstans i världen?
Foto: Nauthólsvík geotermisk strand i Reykjavík
Aðalheiður Ósk Guðmundsdóttir, VD på Vök Baths, ett geotermiskt spakomplex på östra Island, tror att islänningar är födda med en förkärlek för att bada utomhus. "Vi är tuffa vikingar här," säger han. "Det är djupt rotat i vår kultur. Vi älskar att koppla av i varmt vatten, vi älskar också att känna en liten svalkande bris när vi är i lokala bassänger eller på spaananläggningar."
Aðalheiður menar att utomhusbassänger spelar en liknande roll som kaféer eller barer på många håll på Island. "Du kan gå med vänner eller ensam och delta i en trivsam konversation med främlingar, eller en het debatt om politik," säger han.
"Det finns grupper av människor som alltid börjar sin dag med en tur till en bassäng. Jag har sett många vänskaper som startat här [på Vök]; människor som väldigt snabbt har gått från främlingar till bästa vänner. Om du sitter i samma lilla badtunna varje dag med samma människor, då tar det inte lång tid från att säga ett enkelt hej till att diskutera allt från äktenskap till råd om barnuppfostran!"
Medveten om att utomhusbad är samhällsnav såväl som rekreationsanläggningar för många islänningar, har Aðalheiður börjat utöka Vöks utbud. Förutom att vara värd för en rad spabaserade avslappnings- och meditationssessioner, erkänner Aðalheiður att hon "börjar förändra saker och ting".
"Vi försöker alltid vara lite annorlunda," påpekar hon. "Vi har så många från lokalbefolkning som kommer att vi försöker förnya och hålla saker fräscha. Till exempel har vi en sångare och gitarrist som spelar under vintermånaderna, och vi planerar också redan några överraskningsevenemang för nästa vinter."
Även om hon gärna vill behålla några idéer hemliga, berättar Aðalheiður att hon kommer att vara värd för ett evenemang som hon har kallat "Hættu að væla komdu að kæla" – vilket översatt betyder "Sluta gnälla och slappna av" – med syftet att uppmuntra människor att simma i sjön Urriðavatn mitt i vintern.
"Det är en riktig adrenalinkock, men så hälsosamt för dig!" säger hon.
Foto: Vök Baths, Östra Island
Att islänningar älskar utomhusbassänger kommer sannolikt inte att vara en överraskning för någon som antingen har besökt, eller är på väg att besöka landet. Några av Islands främsta turistattraktioner, som Blå Lagunen och Sky Lagoon, är ämnade att ge semesterfirare en möjlighet att uppleva en av Islands mest anmärkningsvärda fritidssysselsättningar och dessa platser toppar vanligtvis turisternas reseagendor.
Enligt Katrín är denna önskan att utforska landets bassänger inte något som bara turister känner.
"En sak med simbassänger för en islänning är att, oavsett om man använder dem regelbundet eller inte, så verkar vi alla ha det här suget att besöka simbassänger när vi reser runt på ön. Vi är så lyckligt lottade som har den här lyxen på den här ön längst upp i norr."
Foto: Mývatns naturbad, Norra Island
Utomhusbad är så integrerat i det isländska arvet att Jón Karl Helgason, en av Islands mest framstående och mest älskade filmskapare, år 2021 producerade och släppte en dokumentär om dess plats i landets kultur.
"Simbassängshistorier", som Helgason har kallat en "visuell presentation av simbassängerna runt Island, belyser den "unika funktionen" av Islands utomhusbad. Filmen låter tittarna lyssna till förespråkare som besöker bassängerna året runt och visar upp det positiva bidrag som simningen gör för folkhälsan på Island. (Se dokumentärtrailern nedan.)
"Min vision var att introducera Islands simbassänger och tillhörande simbassängskultur, både från förr och nu," säger Helgason. "Finnarna har sina bastur, britterna har sina pubar, fransmännen har sina kaféer. Vi islänningar har våra simbassänger."
Helgason anser att utomhusbassängerna på Island – och dess många naturligt uppvärmda "varma källor" – hjälper islänningarna att "odla sitt fysiska och psykiska välbefinnande," vilket till och med kan spela en viktig roll för att hjälpa människor att bli mer sociala.
"Islänningarna är ganska reserverade till sin natur," säger han. "Men när de glider ner i det varma, sköna vattnet i en varm källa, öppnar dom upp och blir mer pratsamma och utåtriktade. Människor från alla samhällsskikt umgås medan de kopplar av i bassängerna och det är livliga diskussioner om alla tänkbara ämnen."
Islands badkultur är mer än en tradition, det är ett sätt att leva. Från de heta källornas ritualer till umgänge i simbassängen – Islands geotermiska vatten för människor samman oavsett väder.
Att besöka en av Islands pooler, laguner eller varma källor är ett av de bästa sätten att uppleva isländsk kultur och traditioner. Som tur är finns det lugnande geotermiska bad bara en flygresa bort med Icelandair!
Vi erbjuder en mängd exklusiva spa- och wellnesspaket som inkluderar flyg, boende och geotermiska badutflykter på populära platser (inklusive Blå lagunen, Sky Lagoon och Laugarvatn Fontana geotermiska bad). Med det viktigaste inkluderat, plus möjligheten att anpassa ditt paket med andra turer, är det enkelt att planera din resa till Island.