Glaciares de Islandia: Una guía completa

Nada te hace enfrentarte de frente al poder y la vastedad de la naturaleza como los glaciares de Islandia.

Estos paisajes extremos, con sus formas y texturas dramáticas, atraen cada año a miles de visitantes de todo el mundo, que viajan para contemplar la magnitud y belleza asombrosas de los glaciares y las formaciones de hielo circundantes.

Los glaciares se forman cuando capa tras capa de nieve que no se derrite se comprime formando hielo y se acumula a lo largo de cientos de años. El inmenso peso, la gravedad y la presencia de agua de deshielo arrastran lentamente estos glaciares cuesta abajo y a través del terreno, entre unos pocos centímetros y unos pocos metros cada día. 

Quizá hayas oído hablar de algunos de los glaciares más famosos de Islandia, incluyendo el Vatnajökull (la capa de hielo más grande del país) o el Eyjafjallajökull, el estratovolcán cuyo nombre es tan difícil de pronunciar y cuya erupción detuvo el tráfico aéreo mundial en 2010.

Sin embargo, Islandia alberga muchos más glaciares, así como impresionantes formaciones glaciares, incluyendo lagos, ríos y lagunas, que son tan impresionantes como los imponentes casquetes de hielo.

Antes de emprender el viaje a la Tierra del Fuego y el Hielo, descubre la belleza, diversidad y características definitorias de los glaciares de Islandia y aprende cómo explorarlos mejor.

Hay alrededor de 269 glaciares en Islandia que cubren alrededor del 10 % de la superficie total del país. Los glaciares varían en forma, tamaño y formación, desde las topografías más planas de los casquetes de hielo hasta los patrones fluviales de los glaciares de los valles.

El paisaje glaciar de Islandia es mucho más rico que simplemente los casquetes de hielo y los glaciares de desagüe. Hay una asombrosa variedad de formaciones de hielo que pueden tanto tallar como ser determinadas por el paisaje que lo rodea.

Puede ser útil conocer las diferentes formaciones de glaciares para maximizar el número de lugares que visites y los lugares de interés que veas durante tu estancia en Islandia. Estate atento a las siguientes características:

• Glaciares de montaña: Están hechos de nieve y hielo y se forman en lo alto de las montañas que los rodean.
• Glaciares de roca: Este tipo de glaciar está compuesto por una mezcla de roca y hielo, lo que le da un aspecto marrón grisáceo. Su composición también hace que el glaciar rocoso se mueva más despacio y crea una forma de lengua al deslizarse por una ladera.
• Glaciares de valle: Antes eran ríos y recorren los contornos del valle, a veces durante muchos kilómetros.
• Glaciares de desagüe: Aquí es donde el hielo se extiende desde un casquete de hielo de una forma lenta y similar a un río.
• Lagos glaciares: Estos lagos se forman cuando el agua glaciar se acumula en depresiones en el paisaje.
• Ríos glaciares: Los ríos glaciares de Islandia también se forman por hielo glaciar derretido, excepto que estos fluyen hacia abajo y presentan grandes niveles de sedimento recogidos por el flujo del agua.
• Lagunas: Una laguna glaciar es un tipo de lago que se forma en una depresión que queda tras el derretimiento y retroceso de un glaciar, y el agujero resultante se llena de agua de deshielo (y a menudo también de icebergs).
• Cuevas o cuevas de hielo: Las cuevas se crean cuando el flujo de agua o aire ahueca un espacio en el glaciar. En su interior, tienen un increíble color azul, y el agua de deshielo que reside en este espacio también puede crear formaciones de hielo interesantes dentro de la cueva.

La mayoría de los glaciares de Islandia se encuentran en la parte sur del país, con la mayor concentración de glaciares, glaciares de desagüe y lagunas glaciares en el sureste gracias a la colosal masa helada de Vatnajökull.

Si miras un mapa de los glaciares de Islandia, verás que Hofsjökull y Langjökull y una gran zona de Vatnajökull están más céntricos, mientras que Eyjafjallajökull y Mýrdalsjokull (con su conocido glaciar de desagüe, Sólheimajökull) se encuentran en la costa sur. Un viaje más complicado hasta Drangajökull te lleva a la naturaleza salvaje de los remotos fiordos del Oeste, mientras que Snæfellsjökull se encuentra en el punto más occidental de la península de Snæfellsnes.

La pintoresca península de Tröllaskagi, en el norte de Islandia, alberga una empinada cadena montañosa que cubre unos 150 km² y alberga 150 pequeños glaciares en y entre sus picos.

El paisaje dramático y siempre cambiante de Islandia no es solo un atractivo de belleza fascinante. Sus picos volcánicos helados, grietas y cuevas también ofrecen oportunidades para aventuras increíbles como senderismo por glaciares, motonieve y exploración de cuevas de hielo.

Como hemos explorado, hay muchos tipos diferentes de glaciares en Islandia que ofrecen algo único.

Para quienes buscan una expedición épica, caminar por las enormes capas de hielo de Vatnajökull, Langjökull y Hofsjökull te permite experimentar de primera mano la asombrosa escala del paisaje glaciar de Islandia. Sin embargo, los glaciares de desagüe suelen ser más accesibles para la mayoría de los visitantes y ofrecen la opción de hacer senderismo por glaciares, así como otras actividades como explorar cuevas de hielo.

Cuando la gente se refiere al «glaciar azul» de Islandia, probablemente se refiere al glaciar Vatnajökull y sus cuevas de hielo. Dentro de las cuevas de hielo, las paredes desprenden un hipnotizante color azul cristalino.

Es importante recordar que cada glaciar puede tardar varias horas en llegar y explorarse, así que no es solo el glaciar en sí lo que lo convierte en el «mejor», sino el propio viaje y todo lo que ofrece.

A continuación, hemos incluido los principales glaciares que visitar en Islandia, y puedes saber más sobre cada uno haciendo clic en las tarjetas.

Las primeras visitas a Islandia requieren un poco más de preparación. Además de lo que puedes ver y hacer, querrás saber cómo te sentirás cuando estés allí y qué puedes hacer para mejorar tu experiencia en el glaciar.

La historia de un millón de años de los glaciares en Islandia es casi tan impresionante como las propias formaciones.  

Bajo el hielo, Islandia está casi completamente formada por roca volcánica, que se ha ido acumulando desde el periodo Mioceno, hace entre 23 y 5 millones de años.

En la época del Plioceno que siguió hace unos 5 a 2,6 millones de años, un periodo de enfriamiento climático vio como comenzaban a formarse los glaciares islandeses.

En la posterior Edad de Hielo (el Pleistoceno), aproximadamente 20 episodios glaciares afectaron el paisaje islandés, dejando tras de sí su paisaje montañoso, accidentado y helado. Esto incluye los glaciares que se ven hoy, como el Vatnajökull, así como sus valles, crestas y fiordos.

Lamentablemente, ninguna maravilla natural del mundo se libra de la interferencia humana, y el efecto del cambio climático está presente en Islandia.

El paisaje cambiante es visible a través de los glaciares en retroceso de Islandia y las nuevas y más profundas lagunas causadas por el aumento de las temperaturas y el deshielo.

Por ejemplo, Jökulsárlón, la famosa laguna glaciar en el sureste de la isla, se formó a partir de este periodo de rápido deshielo de glaciares en Islandia. La laguna apareció alrededor de 1935 y desde entonces ha crecido hasta alcanzar una superficie estimada de 25 km², con una profundidad de unos 250 metros, lo que la convierte en el lago más profundo de Islandia.

El rápido retroceso glacial es un episodio grave de la crisis climática. Los glaciares son fundamentales para regular el clima terrestre, reflejando la radiación solar y ayudando a enfriar el planeta. Su retirada tiene el potencial de acelerar los efectos del calentamiento global.

Los operadores turísticos responsables (como nuestro socio Reykjavík Excursions) y la protección y ampliación de lugares como el Parque Nacional Vatnajökull desempeñan un papel clave en la preservación del paisaje y en la educación de los visitantes sobre el poder destructivo del calentamiento global.