03/21/2025 | 4:00 PM
Bañarse en las piscinas climatizadas naturales y en las aguas termales de Islandia es más que una forma de relajarse: es una tradición cultural que se remonta a siglos atrás. Sin embargo, el amor por el baño es cada vez más fuerte. Se estima que el 79 % de los adultos que viven en Islandia visitan regularmente las piscinas, y las principales instalaciones geotermales, como el Blue Lagoon y el Sky Lagoon, reciben a cientos de miles de turistas cada año.
De hecho, la cultura del baño en Islandia es tan famosa que ahora ha sido nominada a la lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO (que se concederá en diciembre de 2025 si tiene éxito). Pero, ¿por qué las piscinas termales son tan populares en la cultura islandesa?
En este reportaje para Icelandair, el periodista Joseph Phelan explora el amor histórico de los islandeses por bañarse bajo las estrellas, sin importar que llueva o haga sol, o que estén en plena noche polar. A través de una serie de entrevistas con los lugareños, explora las costumbres, la importancia social y los beneficios para la salud de la cultura de los baños geotermales de Islandia, descubriendo su lugar profundamente arraigado en la sociedad islandesa.
Islandia, como su nombre indica, es un país muy propenso a sufrir periodos de frío extremo. Durante los meses de invierno, la temperatura raramente sube muy por encima de los 0° C y a menudo es mucho más baja en localidades norteñas como Akureyri o Raufarhöfn, donde no es extraño que el termómetro marque temperaturas de hasta -15 °C.
Sin embargo, incluso en estas regiones heladas, e independientemente de la época del año, puede verse a los islandeses nadando, bañándose y relajándose en una de las (aproximadamente) 127 piscinas al aire libre que hay en el país.
La obsesión islandesa por ir a darse un chapuzón incluso en las condiciones más extremas es algo que, para los extranjeros, puede parecer sorprendente. Entonces, ¿por qué es tan popular? ¿Por qué a los islandeses les atrae tanto la idea de meterse en una piscina al aire libre y relajarse bajo los cielos árticos?
A los islandeses les ha encantado bañarse al aire libre desde tiempos inmemoriales. Snorralaug, una piscina termal de Reykholt, en el oeste de Islandia, lleva recibiendo a los bañistas desde al menos 1178 (el año en el que su nombre aparece recogido por escrito por primera vez). Calentada por una fuente termal cercana conocida como Skrifla, Snorralaug cuenta con agua caliente durante todo el año y sigue siendo tan popular en la actualidad como lo era hace casi un milenio.
Hay muchas otras piscinas «históricas» por toda Islandia, incluyendo Grettislaug, conocida desde al menos el siglo XII, y Gvendarlaug, actualmente un monumento nacional y que, según la Saga Sturlunga Saga, era tan apreciada en el siglo XIII que fue bendecida por Guðmundur el Bueno, entonces obispo de Hólar.
La piscinas termales públicas al aire libre son una inclusión más reciente en la oferta de ocio islandesa, pero no por ello son menos apreciadas.
A principios del siglo XX, a pesar de la escasez de materiales de construcción y de la complicada situación económica de Islandia, se construyeron innumerables piscinas con el trabajo de grupos de voluntarios y el apoyo los ayuntamientos. La primera de estas, Seljavallalaug (en la foto de abajo), se terminó en 1923 y aún se sigue utilizando.
Lo que llevó a la creación de estas piscinas fue, simplemente, ofrecer a los islandeses un lugar seguro donde aprender a nadar. En esta época, la pesca era el sector principal del país, y se llegó a la conclusión de que se perdían muchas vidas en el mar debido a que la gente no tenía posibilidades de sobrevivir en las aguas heladas si se caía por la borda. El pueblo de Islandia decretó que nadar era una habilidad para la vida imprescindible.
La importancia de la natación sigue vigente hoy en día, ya que es obligatorio que los niños aprendan a nadar en el colegio.
Foto: Snorralaug, Islandia occidental
Aunque es sin duda útil desde un punto de vista práctico, el amor de los islandeses por el baño al aire libre va mucho más allá del deseo de desarrollar sus habilidades natatorias. Los numerosos spas, piscinas, lagunas de Islandia se utilizan para un amplio abanico de actividades y atraen a diario a miles de personas de todas las edades.
«Para muchos, las piscinas ocupan un lugar muy importante en su vida social», nos cuenta Katrín Guðmundsdóttir, una etnóloga que ha cursado sus estudios en la Universidad de Islandia y se ha dedicado a investigar por qué el baño al aire libre ocupa un lugar tan especial en el corazón de los islandeses.
«He conocido a gente que queda todos los días a tomar café en una piscina. Un grupo de los fiordos occidentales ha formado un club de lectura que se reúne una vez a la semana en una piscina para hablar de libros relacionados con la zona».
De hecho, estas piscinas son mucho más versátiles de lo que uno podría imaginarse en un principio.
«Son un buen lugar para tener una cita y son perfectos para quedar con los amigos que tienen niños», asegura Helga Vollertsen, conservadora de etnología en el Museo Nacional de Islandia. «A veces las piscinas organizan noches de cine, competiciones de natación, gimnasia, mindfulness y muchas más cosas. Algunas piscinas se utilizan incluso para que las tripulaciones de las líneas aéreas practiquen lo que deben hacer en caso de amerizaje».
Según Helga, las piscinas termales de Islandia son prácticas y económicas, y tienen la capacidad de servir para diferentes propósitos. «El agua calienta, relaja y es barata», explica Helga. «El agua caliente es un recurso que utilizamos normalmente sin pensar demasiado en ello».
Como Islandia es una zona de intensa actividad geotérmica, la gran mayoría de los hogares, negocios e instalaciones se calientan con agua termal. Es abundante, barata y fiable.
«En los meses oscuros y fríos de invierno», añade Helga, «estas piscinas ayudan a combatir la depresión estacional, y muchas de las que ofrecen programas de gimnasia son especialmente populares entre las personas mayores, las embarazadas y las personas que sufren de enfermedades crónicas u obesidad. El agua ayuda a aliviar los dolores».
Para los islandeses, la idea de nadar o bañarse al aire libre está tan culturalmente arraigada que no se paran a analizarla. Para ellos, se trata simplemente de algo que forma parte del patrimonio islandés. Pero hay una pregunta que nos seguimos haciendo: ¿por qué bañarse al aire libre es mucho más popular en esta fría roca del Atlántico Norte que en prácticamente cualquier otro lugar del mundo?
Foto: Nauthólsvík geotérmica playa en Reikiavik
Aðalheiður Ósk Guðmundsdóttir, CEO de Vök Baths, un spa de aguas termales en el este de Islandia, cree que los islandeses nacen con un amor por el baño al aire libre. «Aquí somos duros vikingos», afirma. «Está firmemente arraigado en nuestra cultura. Nos encanta relajarnos en agua caliente y nos encanta que corra un poco de brisa para refrescarnos cuando vamos a las piscinas o los spas locales».
Aðalheiður sugiere que, en muchas partes de Islandia, las piscinas al aire libre desempeñan el mismo papel que las cafeterías o los bares. «Puedes ir con tus amigos o solo y acabar inmerso en una conversación interesantísima con extraños, o incluso en una acalorada discusión sobre política», asegura.
«Hay grupos de personas que siempre empiezan el día con una visita a una piscina. Hemos visto nacer muchas amistades aquí [en Vök]; personas que han pasado de ser extraños a íntimos amigos de un día para otro. ¡Si te sientas en la misma bañera todos los días con las mismas personas, no se tarda mucho en pasar de limitarse a saludar a hablar de cualquier cosa, desde el matrimonio hasta cómo criar los hijos!».
Consciente de que los baños al aire libre son, para muchos islandeses, centros comunitarios, además de instalaciones de ocio, Aðalheiður ha comenzado a ampliar la oferta de Vök. Además de organizar una serie de sesiones de relajación y meditación basadas en las aguas termales, Aðalheiður admite que está «empezando a cambiar un poco las cosas».
«Siempre intentamos ser un poco diferentes», explica. «Como nos visitan tantas personas de la zona, nos esforzamos por innovar para que no se aburran. Por ejemplo, tenemos un cantante y un guitarrista que actúan durante los meses de invierno, y ya hemos planificado unos cuantos eventos sorpresa para el invierno que viene».
Aunque quiere mantener algunas ideas en secreto, Aðalheiður dice que va a organizar un evento que ha llamado «Hættu að væla komdu að kæla», que significa «Deja de lloriquear y refréscate» y tiene como objetivo animar a la gente a nadar en las aguas del lago Urriðavatn en pleno invierno.
«¡Es un verdadero subidón de adrenalina, pero es muy bueno para la salud!» , asegura.
Foto: Vök Baths, Islandia orientale
El que a los islandeses les encantan las piscinas al aire libre no debe ser ninguna sorpresa para cualquiera que haya visitado —o esté a punto de visitar— el país. Algunas de las principales atracciones turísticas de Islandia, como Blue Lagoon y Sky Lagoon, tienen como fin ofrecer a los turistas la oportunidad de conocer de primera mano una de las costumbres más destacables de Islandia y, en consecuencia, suelen ocupar un lugar prominente en sus itinerarios de viaje.
Sin embargo, según Katrín, este deseo de explorar las piscinas del país no solo afecta a los turistas.
«Si hay algo que nos pasa a los islandeses con las piscinas es que, independientemente de si las utilizamos regularmente o no, es que todos parecemos tener la necesidad de visitarlas cuando estamos de viaje por la isla. Tenemos la suerte de poder disfrutar de este lujo en esta isla tan al norte».
Foto: Mývatn Nature Baths, Norte de Islandia
El baño al aire libre es una parte tan fundamental de la tradición islandesa que, en 2021, Jón Karl Helgason, uno de los cineastas más destacados y admirados de Islandia, produjo y estrenó un documental acerca del lugar que ocupan en la cultura del país.
La documental, que Helgason ha descrito como una «presentación visual de las piscinas de Islandia», destaca la «función única» de las zonas de baño al aire libre islandesas. La película ofrece a los espectadores el testimonio de personas que acuden a las piscinas durante todo el año y muestra como contribuye la natación a la mejora de la salud pública en Islandia. Puede ver el tráiler del documental más abajo.
«Mi idea era presentar las piscinas de Islandia y la cultura de las piscinas asociada, tanto la pasada como la actual», asegura Helgason. «Los finlandeses tienen sus saunas, los británicos tienen sus pubs y los franceses tienen sus cafés. Los islandeses tenemos nuestras piscinas».
Helgason cree que las piscinas al aire libre de Islandia —y sus numerosas «bañeras calientes» que obtienen su temperatura de manera natural—, ayudan a los islandeses a «cultivar su bienestar físico y mental», e incluso pueden desempeñar un papel importante a la hora de ayudar a la gente a ser más sociable.
«Los islandeses son de una naturaleza bastante reservada», asegura. «Sin embargo, nada más meterse en las cálidas y reconfortantes aguas de una bañera caliente, se olvidan de sus inhibiciones y se transforman en unos extrovertidos conversadores. Personas de todas clases socializan mientras se relajan en las bañeras y hay animadas discusiones sobre todos los temas que uno se pueda imaginar».
Foto: Laugarvatn Fontana, un complejo de piscinas junto a un lago.
La cultura del baño en Islandia es más que una tradición, es una forma de vida. Desde los rituales de las aguas termales hasta la socialización en la piscina, las aguas geotermales de Islandia unen a las personas sin importar el clima.
Visitar uno de los estanques, lagunas o aguas termales de Islandia es una de las mejores maneras de experimentar la cultura y las tradiciones islandesas por ti mismo. Por suerte, los relajantes baños geotermales están a solo un vuelo de distancia con Icelandair.
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