03/21/2025 | 4:00 PM
Se baigner dans les piscines et les sources chaudes chauffées naturellement en Islande est plus qu’une simple façon de se détendre – c’est une tradition culturelle qui remonte à des siècles. Mais cet amour du bain ne fait que se renforcer. On estime que 79 % des adultes vivant en Islande visitent régulièrement les piscines, et les grandes installations géothermiques comme le Blue Lagoon et le Sky Lagoon accueillent des centaines de milliers de touristes chaque année.
En fait, la culture balnéaire de l’Islande est si réputée qu’elle a été nominée pour la liste du patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO (qui lui sera décernée en décembre 2025 si elle est couronnée de succès). Mais pourquoi les piscines géothermiques sont-elles si appréciées dans la culture islandaise?
Dans ce reportage, le journaliste Joseph Phelan explore l’amour de longue date des Islandais pour les bains à la belle étoile, qu’il pleuve, qu’il fasse beau ou que la nuit soit polaire. À travers une série d’entrevues avec des habitants, il explore les coutumes, l’importance sociale et les bienfaits pour la santé de la culture du bain géothermique en Islande, et dévoile son profond enracinement dans la société islandaise.
Comme son nom l’indique, l’Islande est un pays sujet à des épisodes de grand froid. Pendant les mois d’hiver, la température dépasse rarement 0 °C et est souvent bien plus basse dans les villes du nord comme Akureyri ou Raufarhöfn, où il n’est pas rare que le thermomètre affiche -15 °C.
Cependant, même dans ces régions gelées et quelle que soit la période de l’année, les Islandais peuvent nager, se baigner et se détendre dans l’une des 127 piscines extérieures (environ) du pays.
L’obsession islandaise de prendre un petit bain, même dans les conditions les plus maussades, est quelque chose qui, pour un étranger, pourrait être considéré comme quelque peu déconcertant. Pourquoi est-ce donc si populaire? Pourquoi les Islandais sont-ils si enthousiastes à l’idée de prendre un bain dans une piscine extérieur et de se détendre sous le ciel arctique?
Les Islandais aiment se baigner en plein air depuis des centaines d'années. Snorralaug, une piscine géothermique située à Reykholt, dans l’ouest de l’Islande, accueille des baigneurs depuis au moins 1178 (année où ce phénomène a été mentionné pour la première fois par écrit). Chauffée par une source d’eau chaude voisine connue localement sous le nom de « Skrifla », Snorralaug offre des eaux chaudes tout au long de l’année et reste aussi populaire aujourd’hui qu’elle l’était il y a près d’un millénaire.
De nombreux autres bains « anciens » sont disséminés en Islande, notamment Grettislaug, qui existe depuis au moins le douzième siècle, et Gvendarlaug, aujourd’hui monument national, qui, selon la Saga des Sturlungar, était si vénéré au treizième siècle qu’il a été béni par Guðmundur le Bon, alors évêque de Hólar.
Les piscines publiques en plein air sont des ajouts beaucoup plus récents à l’arsenal récréatif de l’Islande, mais elles n’en sont pas moins appréciées.
Au début du vingtième siècle, malgré une pénurie de matériaux de construction et alors que l’Islande était plongée dans diverses luttes économiques, des dizaines de piscines ont été construites par des bénévoles avec l’aide des municipalités locales. La première d’entre elles, Seljavallalaug (photo ci-dessous), a été achevée en 1923 et on peut encore en profiter aujourd’hui.
La motivation derrière la création de ces piscines était, tout simplement, d’offrir aux Islandais un endroit sûr pour apprendre à nager. À l’époque, la pêche était l’industrie prédominante du pays, et il a été décidé que trop de vies étaient perdues en mer en raison de l’incapacité des gens à survivre dans les eaux glacées s’ils étaient entraînés par-dessus bord. Les Islandais ont donc décrété que la natation était une compétence essentielle.
Cet attachement à l’enseignement de la natation s’est maintenu, les cours de natation étant obligatoires pour tous les écoliers.
Photo: Snorralaug, Ouest de l'Islande
Bien qu’indéniablement utile d’un point de vue pratique, l’amour des Islandais pour la baignade en plein air va bien au-delà du simple désir de développer des compétences en natation. Les nombreux bassins, spas et lagons d’Islande sont utilisés à des fins diverses et attirent quotidiennement des milliers de personnes, jeunes et moins jeunes.
« Pour beaucoup, les piscines sont très importantes dans leur vie sociale », explique Katrín Guðmundsdóttir, une ethnologue qui a étudié à l’université d’Islande et qui a passé du temps à rechercher les raisons pour lesquelles les bains en plein air occupent une place si spéciale dans le cœur des Islandais.
« J’ai connu des gens qui se rencontrent tous les jours pour boire un café à la piscine. Dans les Fjords de l’ouest, un groupe de lecture se réunit dans une piscine une fois par semaine pour discuter des livres écrits dans la région ».
En effet, ces piscines sont bien plus polyvalentes qu’on ne pourrait le croire au premier abord.
« Elles sont un bon endroit pour faire des rencontres et sont parfaites pour se réunir avec des amis qui ont des enfants », ajoute Helga Vollertsen, conservatrice de collections ethnographiques au Musée national d’Islande. « Il y a parfois des soirées cinéma à la piscine, des compétitions de natation, de la gymnastique, de la flottaison en pleine conscience et bien d’autres choses encore. Certaines piscines sont même utilisées par le personnel de cabine des compagnies aériennes pour s’entraîner à l’amerrissage ».
Selon Helga, les piscines géothermiques en Islande sont pratiques, économiques et polyvalentes. « L’eau est chaude, apaisante et bon marché », relève Helga. « L’eau chaude n’est pas une ressource que nous devons normalement penser à utiliser ».
L’Islande étant une ruche d’activité géothermique, la grande majorité des habitations, des entreprises et des installations du pays sont chauffées par l’eau géothermique. Elle est abondante, bon marché et fiable.
« Pendant les mois d’hiver sombres et froids », ajoute Helga, « ces piscines aident à lutter contre la dépression saisonnière, tandis que beaucoup de celles qui proposent des programmes de gymnastique sont particulièrement populaires auprès des personnes âgées, des femmes enceintes et des personnes souffrant de maladies chroniques et/ou d’obésité. L’eau aide à soulager la douleur ».
Pour les Islandais, l’idée de nager ou de se baigner en plein air est tellement ancrée dans leur culture qu’ils n’analysent même pas cette tendance. Pour eux, il s’agit simplement d’un élément essentiel du patrimoine islandais. Mais une question essentielle demeure : pourquoi la baignade en plein air est-elle tellement plus populaire sur ce rocher froid de l’Atlantique Nord que pratiquement partout ailleurs dans le monde?
Photo : Nauthólsvík, plage géothermique à Reykjavik
« En raison du mauvais temps et de l’absence de vie dans les rues, les piscines sont en quelque sorte devenues un lieu de rencontre pour les étrangers et les voisins », explique Katrín. « Dans les piscines, peu importe la météo, les gens peuvent se réchauffer en toute sécurité. Vous pouvez socialiser, ou si vous n’êtes pas d’humeur à le faire, vous pouvez faire l’expérience de la solitude. C’est complètement acceptable ».
Katrín suggère également que, lorsque l’on nage ou que l’on se baigne, tout le monde est mis sur un pied d’égalité, et elle pense que cela pourrait être l’un des facteurs qui expliquent la popularité de longue date des piscines islandaises. « Chacun se débarrasse du statut qu’il a en dehors des murs de la piscine. Le fait d’être à moitié nu met tout le monde sur un pied d’égalité », explique-t-elle.
En outre, elle estime qu’au cours du siècle dernier, la nécessité pour les enfants d’apprendre à nager a sans aucun doute joué un rôle dans l’association positive des gens avec la baignade en plein air.
« Lorsque les piscines ont commencé à apparaître, les gens se sont rendu compte qu’ils pouvaient non seulement y apprendre à ne pas se noyer, mais qu’elles étaient aussi un moyen de rencontrer d’autres personnes et un endroit amusant où les enfants pouvaient jouer. Aujourd’hui, leur valeur est également de plus en plus associée à la nature. Les gens peuvent se déplacer ou se détendre dans l’eau, mais ils peuvent aussi tirer une grande satisfaction de l’environnement, qu’il s’agisse de la montagne, de la mer, des étoiles, de la neige ou des arbres. »
L’Islande est régulièrement classée parmi les pays les plus écologiques au monde selon l’indice de performance environnementale du Forum économique mondial, tandis que Reykjavik est considérée comme l’une des villes les plus durables du monde, et prévoit de s’affranchir totalement des combustibles fossiles d’ici 2050. L’expérience et l’appréciation de la nature sont, sans aucun doute, une autre raison de la popularité des bains en plein air.
Au cours de ses études, Katrín a également constaté que de nombreuses personnes considèrent les piscines comme un endroit idéal pour « se libérer de la mauvaise humeur », et beaucoup comparent leur expérience de la baignade en plein air à la pratique du yoga ou de la randonnée. Les piscines offrent la possibilité de s’évader, de se détendre et de contempler, et permettent aux gens de s’entourer d’un paysage époustouflant.
« Une autre chose que j’entends de plus en plus souvent, c’est que les piscines permettent aux gens de s’évader de leur vie trépidante. Dans la piscine, vous mettez votre téléphone de côté et vous vous coupez de votre quotidien. Des parents m’ont même dit qu’ils aimaient aller à la piscine pour passer du temps avec leurs enfants et leur famille sans que personne ne puisse utiliser son téléphone ».
Photo : Krauma, Ouest de l'Islande
Aðalheiður Ósk Guðmundsdóttir, PDG de Vök Baths, un complexe thermal géothermique situé dans l’est de l’Islande, estime que les Islandais sont nés avec l’amour des bains en plein air. « Nous sommes des Vikings endurcis », dit-elle. « Cela est profondément ancré dans notre culture. Nous aimons nous détendre dans l’eau chaude, et nous aimons avoir une petite brise pour nous rafraîchir lorsque nous sommes dans les piscines ou les spas locaux ».
Aðalheiður suggère que dans de nombreuses régions d’Islande les piscines en plein air jouent un rôle semblable à celui des cafés ou des bars. « Vous pouvez y aller avec des amis ou seul et participer à une conversation agréable avec des inconnus, ou même à un débat politique animé », dit-elle.
« Il y a des groupes de personnes qui commencent toujours leur journée par un passage à la piscine. J’ai vu de nombreuses amitiés se tisser ici [à Vök] et des inconnus devenir en un rien de temps les meilleurs amis du monde. Si vous vous asseyez tous les jours dans la même petite bassin avec les mêmes personnes, il ne faut pas longtemps pour passer d’un simple bonjour à une discussion sur tous les sujets, du mariage aux conseils sur l’éducation des enfants! »
Consciente que les bains en plein air sont, pour de nombreux Islandais, à la fois des centres communautaires et des installations de loisirs, Aðalheiður a commencé à élargir l’offre de Vök. En plus d’organiser une pléthore de séances de relaxation et de méditation dans des spas, Aðalheiður admet qu’elle « commence à changer les choses ».
« Nous nous efforçons toujours de nous distinguer » relève-t-elle. « Nous avons tellement d’habitants qui viennent que nous essayons d’innover et de sortir du lot. Par exemple, nous avons un chanteur et un guitariste qui jouent pendant les mois d’hiver, et nous prévoyons déjà quelques événements surprise pour l’hiver prochain ».
Bien que désireuse de garder quelques idées secrètes, Aðalheiður déclare qu’elle organisera un événement qu’elle a baptisé « Hættu að væla komdu að kæla », que l’on pourrait traduire par « Arrête de te plaindre et détends-toi », dans le but d’encourager les gens à aller nager dans le lac Urriðavatn au plus profond de l’hiver.
« C’est un véritable choc d’adrénaline, mais c’est tellement bon pour la santé! » déclare-t-elle.
Photo: Vök Baths, Est de l'Islande
Le fait que les Islandais adorent les piscines en plein air ne surprendra probablement pas ceux qui ont déjà visité le pays ou qui sont sur le point de le faire. Certaines des principales attractions touristiques d’Islande, telles que le Blue Lagoon et Sky Lagoon, sont destinées à donner aux vacanciers l’occasion d’expérimenter l’un des passe-temps les plus remarquables d’Islande, et ces lieux figurent régulièrement en tête des agendas de voyage des touristes.
Selon Katrín, ce désir d’explorer les piscines du pays n’est pas seulement le fait des touristes.
« Pour un Islandais, les piscines ont ceci de particulier que, qu’on les utilise régulièrement ou non, nous semblons tous avoir envie d’y faire un saut lorsque nous nous déplaçons sur l’île. Nous avons la chance d’avoir ce luxe sur cette île de l’extrême nord ».
Photo : Mývatn Nature Baths, Nord de l'Islande
La baignade extérieur fait tellement partie du patrimoine islandais qu’en 2021, Jón Karl Helgason, l’un des cinéastes islandais les plus connus et les plus appréciés, a produit et publié un documentaire sur la place qu’elle occupe dans la culture du pays.
« Swimming Pool Stories », que Helgason a qualifié de « présentation visuelle des piscines d’Islande », met en lumière la « fonction unique » des lieux de baignade extérieur en Islande. Le film permet aux spectateurs d’entendre des personnes qui fréquentent les piscines tout au long de l’année et met en évidence la contribution positive de la natation à la santé publique en Islande. (Regardez la bande-annonce du documentaire ci-dessous.)
« J’avais envie de présenter les piscines d’Islande et la culture qui y est associée, tant dans le passé et que dans le présent », a déclaré Helgason. « Les Finlandais ont leurs saunas, les Britanniques ont leurs bars, les Français ont leurs cafés. Nous, les Islandais, nous avons nos piscines ».
Helgason estime que les piscines extérieur d’Islande, et ses nombreux jacuzzis de type « fondue chinoise » naturellement chauffés, aident les Islandais à « cultiver leur bien-être physique et mental » et peuvent même jouer un rôle important en aidant les gens à être davantage ouvert à la conversation.
« Les Islandais sont assez réservés de nature » a-t-il dit. « Mais une fois qu’ils se glissent dans les eaux chaudes et réconfortantes d’un bassin d’eau chaude, ils s’affranchissent de leurs inhibitions et deviennent des bavards extravertis. Des personnes de tous les horizons se rencontrent en se relaxant dans les sources et les discussions sont animées sur tous les sujets possibles et imaginables ».
Plus qu’une tradition, la culture balnéaire de l’Islande est un art de vivre. Des rituels des sources chaudes à la socialisation en piscine, les eaux géothermiques de l’Islande rassemblent les gens, quelle que soit la météo.
Visiter une piscine, un lagon ou une source chaude en Islande est l’une des meilleures façons de découvrir la culture et les traditions islandaises par soi-même. Heureusement, les bains géothermiques apaisants sont à portée de vol avec Icelandair!
Nous offrons une variété de forfaits vacances spa et bien-être exclusifs qui comprennent les vols, l’hébergement et des excursions de baignade géothermique dans des endroits appréciés (notamment les bains Blue Lagoon, Sky Lagoon et Laugarvatn Fontana). L’essentiel étant inclus, et avec la possibilité de personnaliser votre forfait par d’autres circuits, la planification de votre voyage en Islande est facilitée.